Afrique du Sud, vins et vignobles

L’Afrique du Sud, des vignes au paradis ! Peu de pays offre autant d’atouts pour ses vignes que l’Afrique du Sud. Elle possède le douzième vignoble du monde (environ 132 000 ha) et depuis la fin du blocus du à l’apartheid, elle est devenue le 8^e  producteur mondial de vin. Preuve de son éclatante réussite, en 2015, le meilleur vin blanc du monde était sud-africain, un chenin de la région de Stellenbosch !

Le fameux Cap Doctor

Qui n’a pas rêvé de se rendre dans ces vignobles du bout du monde, ceux de la région du Cap à la pointe sud de l’Afrique et son légendaire Cap de Bonne-Espérance. Des paysages de mer et de montagnes à couper le souffle ! La province du Cap (Western Cape*) est le berceau du vignoble sud-africain, autour de Cap town et au nord-est de la ville (Coastal Region)*. On y trouve les districts (sorte d’AOC) et des wards (des crus), les plus célèbres du pays : Paarl, Stellenbosch, Darling, Cape Point, Constantia, Walker Bay, Franschhoek,…  Ce secteur produit à lui seul, près de 80 % des vins sud-africains en appellation (WO : Wine of Origin). Les conditions sont idéales, un climat méditerranéen du à une double influence maritime, l’océan atlantique à l’ouest, l’océan indien à l’est ; une pluviométrie presque idéale ; des étés de novembre à mai, chauds, un peu plus chaud qu’à Bordeaux mais adoucis par un vent frais formé à partir du Benguela, courant venu de l’Antarctique, le fameux Cape Doctor. Il remonte les vallées, assainit le vignoble (d’où son nom) et le protège du mildiou. Donc, peu de mauvaises années à craindre ! Et c’est ainsi que dès janvier-février, les sud-africains de la  Rainbow Nation  sont les premiers viticulteurs de l’hémisphère sud à vendanger avec un gros avantage. Les vendanges se déroulent contrairement à l’Europe quand les températures commencent à remonter. Résultat, des récoltes saines et un excellent taux de maturité, bon départ pour un millésime !

* Western Cape compte 5 régions de production : Boberg, Breede River Valley, Coastal Region, Klein Karoo et Olifants river divisées en 18 districts classés dans le système des appellations contrôlées (Wine of Origin). Voir tout en bas la carte des régions viticoles sud africaines.

Un vignoble irrigué à 90 %

En Afrique du Sud, l’irrigation (micro-irrigation, goutte-à-goutte, inondation …), est un mal nécessaire qui force les rendements et donne une part encore belle à des vins industriels (Easy drinking wines) ; des vins blancs pour la plupart (chenin, sauvignon, colombard…), issus de grands domaines des régions de Klein Karoo, d’Olifants river ou Worcester. Mais aujourd’hui se cherchent les lieux les plus frais, les plus hauts sur les flancs des montagnes comme à Stellenbosch, Paarl ou Franschhoek ou plus au sud, sur la côte pour profiter d’un climat adouci par les brises marines.

Face à l’extraordinaire potentiel du pays, l’évolution des mentalités et des techniques autorisent des rendements mieux maîtrisés, une viticulture intégrée et éthique et la vague montante des vins bio dont l’Afrique du Sud s’est fait une spécialité.

1659, on a fait du vin au Cap 

En 1498, Vasco de Gama doublait le cap de Bonne-Esperance et débarquait à Natal. Mais il fallut attendre 1657 pour que Johan Van Riebeeck organise, pour le compte de la Compagnie hollandaise des Indes orientales, la première colonie d’Afrique du Sud. Dans ses bagages, il emportait des boutures de vigne de la vallée du Rhin. Le 2 février 1659, il notait : Aujourd’hui, loué soit le Seigneur ! Pour la première fois on a fait du vin avec des raisins du Cap.

 1688, les huguenots débarquent

200 huguenots calvinistes chassés de France par la révocation de l’édit de Nantes partaient d’Amsterdam emportant avec eux l’expérience de la vigne. Ils s’installèrent à 50 km à l’est du Cap, à Franschhoek (district de Paarl) le coin des français. Cette région de collines et de vallées entourées de montagnes abruptes, au sol granitique et schisteux, riches en alluvions avec un climat plus frais qu’ailleurs et surtout plus pluvieux est devenu l’un des plus beaux vignobles du cap. Les huguenots sont d’ailleurs à l’origine  de la formidable expansion de la vigne sud-africaine laissant derrière eux, des dynasties viticoles (les de Villiers, Hugo, Malherbe, Rousseau…)  mais aussi une multitude de domaines  et de lieux-dits rappelant leur patrie d’origine.

D’esclave à vigneron

Le vignoble autrefois aux mains des afrikaners blancs voit naître une génération de vignerons noirs qui affiche de belles réussites : Fairvalley, domaine associatif  détenu par les ouvriers noirs de Fairview Estates (District de Paarl) avec le soutien d’Awie Adolf, premier œnologue noir du pays ; 2010, Makaziwe et Tukwini, fille et petite-fille du héro de la nation, Nelson Mandela lancent leur gamme de vins (house of Mandela) élaborés par la coopérative Citrusdal. Mais le cas de la première winemaker zoulou, Ntsiki Biyela est encore plus emblématique de l’évolution de la société sud-africaine. Récompensée par le trophée de la femme vigneronne en 2009, elle est aujourd’hui à la tête des chais du domaine Stellekaya près du Cap.

Le mythe du vin éternel, le Constantia

Existe-il au monde une vigne aussi mythique que Constantia, planté dans cette vallée de Constantia, berceau de la viticulture sud-africaine. Elle est située entre Cape Town (capitale législative du pays) et Cape Point et le Cap de Bonne-Espérance à l’extrémité sud du continent africain. Le vignoble n’est éloigné que de 20 minutes (8 km) du cœur de la ville où Nelson Mandela célébra en 1991 la liberté et la démocratie. Y aller, c’est emprunter la route des vins  qui passe au pied de la célèbre Montagne de la Table. On gagne une vallée étonnamment verdoyante par sa proximité avec la forêt de Tokai.  Mais ce qui contribua à la légende de Constantia n’est pas la qualité, souvent exceptionnelle de ces blancs secs (sauvignon, sémillon) ou de ces rouges prometteurs. C’est un vin fantomatique réapparu depuis une trentaine d’années ; un vin hors du commun dont la perfection extravagante, proche de l’eszencia hongrois (Tokaj) fit tourner bien des têtes au XIX^e siècle. Au milieu d’une végétation exubérante, sur ce terroir mythique, 2 ha furent replantés de pieds de muscat de Frontignan, des clones de ceux importés de France en 1656. Ici, pas de pourriture noble comme à Sauternes, les raisins laissés sur pied  sont passerillés entraînant une concentration des sucres et des arômes fruités qui se retrouvent dans des flacons de 50 cl  rappelant ceux d’autrefois. Le contenu sera-t-il à la hauteur de l’engouement que ce nectar suscita ? Seul le temps (50 ans et plus)  donnera au nouveau Constantia (Klein Constantia), cette force, ce fondu, cette harmonie qui le mettra en conformité à sa légende, devenir un vin immortel.

Des vins de cépage où rouges et blancs sont à égalité

L’Afrique du Sud cultive une centaine de cépages (qu’on appelle cultivar), dominés par le chenin blanc (steen) avec 20 % des surfaces. Mais les blancs sont en perte de vitesse. Ils occupent encore la moitié du vignoble avec le colombard et surtout le sauvignon qui est devenu la pièce maitresse du vignoble sud africain et l’un des vins les plus présents à l’export. Il représente aujourd’hui près de 9400 ha soit près 10 % des surfaces. On le cultive dans la quasi-totalité des régions viticoles, sur les terroirs les plus frais dont  Stellenbosch qui est sa véritable terre d’élection. Il est suivi par le très médiatique chardonnay,  le sémillon, le viognier (un cépage tendance), et le riesling, (appelé Cape riesling ou South-African Riesling).

La montée en puissance des vins rouges

De petites structures ont émergé mettant en avant le terroir. Elles produisent des vins sains propres et qui respectent l’environnement. A la charnière du Nouveau et de l’Ancien monde, ce pays a pu en une vingtaine d’années, opérer sa révolution rouge haut de gamme sur le modèle français avec la montée en puissance du cabernet sauvignon (king cab), du merlot, du shiraz (syrah) et du pinotage.

Le pinotage, cépage propre à l’Afrique du Sud

Le pinotage, emblématique cépage sud africain, couvre encore 7 % du vignoble. Il est aussi productif que rustique. Il a été créé ici, en 1924 par le professeur Perold à l’Université de Stellenbosch. Il est issu du croisement pinot noir et cinsault (appelé hermitage). Il s’accommode de la sècheresse et les grosses chaleurs et s’utilise en mono-cépage ou en assemblage avec le cabernet sauvignon. Ce vin aromatique peut donner des vins virils, corpulents qui  se révèlent d’excellents vins de garde : robe pourpre, notes de fumé avec des arômes intenses de fruits noirs, d’épices et de café.

Le meilleur vin blanc du monde 

En 2015, le meilleur vin blanc du monde était sud-africain ; un vin vendu 148 rands (11,20 euros) ! Sur 8000 vins venus de 45 pays à l’issu du Concours Mondial de Bruxelles, c’est un chenin blanc 2013 de la Réserve familiale de Kleine Zalze située aux portes du Cap dans la région de Stellenbosch qui décrochait le titre. Le chenin est un cépage que l’Afrique du Sud a adopté au point d’en cultiver 18500 ha, le double de la France dont il est pourtant originaire (le Val de Loire). Et ce n’est pas tout. L’Afrique du Sud place un Groot Constantia Shiraz 2013 en tête des meilleures Syrah du Monde 2015 ; et pour les chardonnays, c’est également un Groot Constantia Chardonnay 2013 qui se classe dans le top 10 des meilleurs Chardonnay du Monde. Quant au sauvignon, il a tout simplement remporté 12 médailles d’argent et 4 d’or au Concours mondial du Sauvignon en 2015. Last but not least, dans le Top 10 des Best Muscats du Monde 2015, la mythique maison Nederburg Wines de Paarl, décrochait la troisième place pour son Nederburg Private Bin Eminence 2008, un 100 % muscat de Frontignan.

Coastal region, des vignes au paradis !

Coastal region est sans aucun doute l’une des plus belles régions viticole au monde. Cette zone côtière au nord-ouest du Cap est la plus renommée des régions viticoles d’Afrique du Sud avec deux Districts à la réputation mondiale : Stellenbosch et Paarl. Ajoutons Walker Bay près d’Hermanus au sud-est du Cap, avec ses deux propriétés emblématiques, Bouchard Finyalson et Hamilton Russel. Cette appellation face à l’océan a le vent en poupe. Son climat modéré lui permet de produire quelques uns des meilleurs pinots noirs et chardonnays du pays.

Stellenbosch aux rues bordées de chênes n’est qu’à 50 km au nord-ouest du Cap. Ce district concentre les meilleurs vignobles (souvent non irrigués) produisant de superbes vins rouges  provenant des coteaux granitiques du Simonsberg et de la région du Helderberg proche de False Bay. Les blancs tout aussi remarquables se rencontrent surtout à l’ouest sur les sols gréseux de Table Mountain. A la sortie de Stellenbosch, fondée en 1692, Neethlingshof, est la propriété légendaire, sans doute la plus ancienne et la plus vaste du Western Cape.

Paarl est bâtie au pied d’une montagne de granit qui brille comme une perle après les pluies. La production s’est résolument tournée vers les vins secs,  à partir de la syrah, du viognier et du mourvèdre avec des rouges désormais majoritaires. Paarl bénéficie d’un climat typiquement méditerranéen, plus tempéré dans les secteurs d’altitude. La ville est le siège de la KWV  et de sa monumentale cave (Cathedral Cellar). Cette puissante confédération des coopératives vinicoles regroupa jusqu’en 1992, la quasi-totalité des producteurs. Enfin, à l’est de Paarl, adossé à la Drakenstein Mountain, le mythique Nederburg est l’un des plus célèbres domaines d’Afrique du Sud, sous contrôle du groupe Distell, leader de la production et de l’exportation de vins d’Afrique du Sud.

Les 3 plus importants secteurs viticoles d’Afrique du Sud

(Avec leurs Regions, leurs Districts et leurs Wards)

I/Western Cape*

Breede River Valley (Region)

• Breedekloof: Goudini, Slanghoek
• Robertson: Agterkliphoogte, Bonnievale, Boesmansrivier, Eilandia, Hoopsrivier, Klaasvoogds, Le Chasseur, McGregor, Vinkrivier
• Worcester : Aan-De-Doorns (Ward supprimé en 2012), Hex River Valley, Nuy, Scherpenheuvel

Cape South Coast (Region)

• Cape Agulhas : Elim
• Elgin : sans Ward
• Overberg : Elandskloof, Greyton, Klein River, Theewater
• Plettenberg Bay : sans Ward
• Swellendam : Buffeljags, Malgas, Stormsvlei
• Walker Bay : Bot River, Hemel-en-Aarde Ridge, Hemel-en-Aarde Valley, Sunday’s Glen, Upper Hemel-en-Aarde Valley, Stanford Foothills

Cape South Coast (Region)

• Sans district : Herbertsdale, Napier, Stilbaai East

Coastal Region (Region)

• Cape Peninsula : Constantia, Hout Bay
• Cape Point (supprimé en 2014)
• Darling : Groenekloof
• Franschhoek/Franschhoek Valley : sans Ward
• Paarl : Simonsberg-Paarl, Voor-Paardeberg
• Stellenbosch : Banghoek, Bottelary, Devon Valley, Jonkershoek Valley, Papegaaiberg, Polkadraai Hills, Simonsberg-Stellenbosch
• Swartland : Malmesbury, Riebeekberg, St Helena Bay
• Tulbagh : sans Ward
• Tygerberg : Durbanville, Philadelphia
• Wellington : sans Ward

  

Klein Karoo (Region)

• Calitzdorp : sans Ward
• Langeberg-Garcia : sans Ward
• Sans nom de District : Montagu, Outeniqua, Tradouw, Tradouw Highlands, Upper Langkloof

Olifants River (Region)

• Citrusdal Mountain : Piekenierskloof
• Citrusdal Valley : sans Ward
• Lutzville Valley : Koekenaap
• Sans nom de District : Bamboes Bay
• Sans nom de District : Spruitdrift, Vredendal

Sans nom de Region

• Ceres Plateau : Ceres
• Sans nom de District : Cederberg, Lamberts Bay, Prince Albert Valley, Swartberg

* Boberg (Region) : appellation utilisée pour tout vin fortifié venant de  Paarl, Franschhoek, Wellington et Tulbagh.

II/Northern Cape

Sans nom de Region

• Douglas : sans Ward
• Sutherland-Karoo : sans Ward
• Sans nom de District : Central Orange River, Hartswater, Rietrivier FS

III/Eastern Cape

Sans nom de Region

• Sans nom de District : St Francis Bay